Слово "охранять" проверяется через существительное "охрана". При этом в слове "охранять" под ударением находится второй слог с буквой "а", следовательно, первый слог "охр" проверяется по существительному. В слове "охрана" буква "о" находится в безударной позиции, но если в нём изменить форму или время, например, на "охраняем" или "охранал", то ударение переходит на первый слог, подтверждая, что писать нужно именно через "о", а не через "а". Таким образом, слово "охранять" пишется через букву "о" в первом слоге благодаря связи с номинативной формой "охрана".